El Gobierno de Gibraltar y el Ministerio de Defensa han firmado un Memorando de Entendimiento que permitirá a peatones, ciclistas, usuarios de motocicletas, patinetes –eléctricos o no– y vehículos de discapacitados, seguir cruzando la pista de aterrizaje en la Avenida Winston Churchill tras la apertura del nuevo túnel del aeropuerto. Todo ello, ante la próxima apertura del túnel bajo el aeropuerto habilitado para el tránsito de vehículos a motor.

El Memorando de Entendimiento también permite abrir el paso de la pista a los vehículos de los servicios de emergencia en circunstancias excepcionales, previa solicitud. 

El Memorando fue firmado en nombre del Gobierno de Gibraltar por el secretario principal, Darren Grech, y, en nombre del Secretario de Estado de Defensa del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, por la secretaria de mando, Sarah Bayless.

Estuvieron presentes en la firma el ministro principal, Fabian Picardo, y el director técnico, Héctor Montado, así como el comandante de las Fuerzas Británicas, Comodoro Tom Guy.

El Túnel del Aeropuerto se abrirá a todo el tráfico de vehículos el 31 de marzo de 2023 a las 00:01. A partir de esta fecha, será el único punto de acceso regular para todos los automóviles y motocicletas (incluidos los vehículos comerciales) hacia y desde la frontera con España, el Aeropuerto Internacional de Gibraltar, el supermercado Eroski, Western Beach (Playa de Poniente) y Four Corners (Focona/frontera). 

Construido según las normas británicas, el nuevo túnel del aeropuerto proporciona una calzada de dos carriles en cada dirección accesible a través de Devil's Tower Road, con un paso subterráneo separado para proporcionar una ruta segura para peatones, ciclistas, conductores de patinetes / patinetes eléctricos y usuarios de vehículos de movilidad reducida para desplazarse por el túnel, mediante una pasarela accesible desde Eastern Beach (Playa de Levante). 

Sólo los peatones, ciclistas, usuarios de patinetes / patinetes eléctricos y usuarios de vehículos de movilidad reducida podrán cruzar la pista de aterrizaje después del 31 de marzo de 2023. Todos los vehículos, incluidos coches, motocicletas, furgonetas y camiones, deberán utilizar el túnel a través de Devil's Tower Road y la rotonda de East Gate. 

Este proyecto sin precedentes ha tardado 14 años en completarse, con los contratistas in situ durante un total de 9 años, mientras que las obras estuvieron suspendidas durante un periodo de 5 años debido a procedimientos judiciales. El contrato original fue firmado en noviembre de 2008 por el entonces Ministro Principal, Sir Peter Caruana. 

Antes de la apertura del túnel, la avenida Winston Churchill era la única carretera que unía Gibraltar con la vecina España. La pista de aterrizaje del aeropuerto de Gibraltar se construyó a través de ella en 1941, e incorporaba rutas vehiculares y peatonales hacia y desde la frontera. En los últimos años, la carretera se cerraba más de 15 veces al día para permitir el despegue y aterrizaje de vuelos.

El nuevo túnel, por primera vez desde 1941, permite el flujo ininterrumpido de tráfico de un lado a otro de la pista y mejorará notablemente la fluidez del tráfico en todo Gibraltar. La carretera desde la nueva rotonda de Devil's Tower Road hasta la rotonda de East Gate tiene aproximadamente 1,2 kilómetros de longitud, incluyendo unos 350 metros de túnel cubierto. El límite de velocidad dentro del túnel puede variar entre 20 y 50 km/h en función del flujo de tráfico, y siempre estará claramente señalizado.

No se permitirá la acumulación de colas fronterizas dentro del túnel. Si el tráfico de vehículos en el lado de la frontera / Aeropuerto llega a la salida del túnel, la entrada en el lado de Devil's Tower Road se cerrará temporalmente para permitir que se despeje. Se trata de una medida de seguridad para evitar el tráfico estacionario dentro del túnel. A continuación, los vehículos pasarán por el túnel a medida que se despeje el tráfico fronterizo. Existen planes para permitir el acceso continuo e ininterrumpido a la Terminal Aérea, Eroski, Western Beach (Playa de Poniente) y Four Corners (Focona/frontera) en este escenario.

La Sala de Control del Túnel vigila constantemente el tráfico en el túnel y en el subterráneo para peatones y ciclistas, 24 horas al día y 365 días al año. Las cámaras vigiladas por la Sala de Control del Túnel detectarán automáticamente cualquier vehículo que reduzca bruscamente la velocidad o se detenga dentro del túnel. En caso de cualquier emergencia, los Operadores de Control del Túnel asumirán el control de los sistemas de apoyo a la seguridad en el túnel y dirigirán y organizarán a los usuarios del túnel hacia zonas seguras. También serán responsables de alertar a los Servicios de Emergencia.

En caso de emergencia, la Sala de Control puede dar instrucciones directamente a los usuarios del túnel a través de un sistema de megafonía. Este sistema de megafonía también se hará cargo de las frecuencias de radio dentro del túnel, de modo que los conductores que escuchen la radio recibirán simultáneamente el mensaje a través de los altavoces de su propio coche. Las cajas de emergencia situadas a intervalos dentro del túnel contienen un teléfono de emergencia, que conecta directamente con la Sala de Control del Túnel.