Casi 4.000 marines estadounidenses y unas 650 fuerzas de seguridad afganas iniciaron ayer una gran ofensiva para arrebatar a los talibanes sus principales bastiones en Helmand, provincia sureña donde se cultivan dos tercios de la producción nacional de opio, principal fuente de financiación de la insurgencia.

La Operación Khanjar (Golpe de Espada) está diseñada para garantizar la seguridad en la conflictiva Helmand de cara a los comicios presidenciales afganos, previstos para el 20 de agosto, según explicó en un comunicado el mando militar estadounidense.

“Lo que diferencia a la Operación Khanjar de otras anteriores es la gran cantidad de fuerzas incluidas y la velocidad” con la que se ejecutará, dijo el general de brigada Larry Nicholson.

Las tropas estadounidenses conquistarán estos bastiones y los mantendrán hasta que se pueden transferir “todas las responsabilidades de seguridad a las fuerzas afganas”, detalló Nicholson.

La ofensiva cuenta con el apoyo de la aviación extranjera –usada de forma muy habitual para golpear a los talibanes– y los efectivos afganos provienen del Ejército y la Policía nacionales.

El Ministerio afgano de Defensa confirmó que la operación se inició a las 00.30 GMT de ayer y explicó que el esfuerzo conjunto consistirá en “recuperar” los distritos de Garmsir, Khanishin y Nawa, que actualmente “no están bajo control del Gobierno”.

“La ofensiva durará hasta que se recuperen estos distritos”, anunció Defensa en un comunicado.
“La operación en Nawa será muy efectiva”, vaticinó por su lado el gobernador de Helmand, Gulab Mangal, citado en el comunicado de EEUU.

De forma paralela, las tropas británicas, encuadradas en la OTAN, desarrollan desde el pasado 19 de junio una operación con su epicentro en Balbaji, un distrito situado al norte de la capital de Helmand, Lashkar Gah.

La Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad (ISAF), bajo mando de la OTAN, describió esta ofensiva, en la que participan unos 500 soldados, como “una de las mayores operaciones aéreas de los tiempos modernos”.

Aunque por el momento la OTAN no ha informado del número concreto de bajas entre la insurgencia, Defensa aseguró hace nueve días que 25 talibanes perdieron la vida durante los primeros compases de la llamada Operación Garra de Pantera.

Además, el Ejército paquistaní ha enviado contingentes a la zona limítrofe entre Helmand y la provincia paquistaní de Baluchistán, confirmó un portavoz militar.