El cáncer de páncreas no es de los más frecuentes, pero sí de los más letales en España (es el tercero detrás del de pulmón y el colorrectal), porque se diagnostica tarde y porque las opciones terapéuticas son limitadas.

Ahora, un equipo internacional de investigadores ha encontrado en muestras de heces una firma molecular de 27 microorganismos que podría predecir qué pacientes tienen más riesgo de desarrollar un adenocarcinoma pancreático ductal, el cáncer de páncreas más frecuente, e incluso diagnosticarlo en los estadios más tempranos.

El equipo, liderado por Núria Malats, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), y Peer Bork, del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL, Heidelberg), ya ha solicitado la patente para desarrollar un kit diagnóstico capaz de detectar estos genomas microbianos en muestras de heces de una forma rápida, no invasiva y barata.

El estudio se publica hoy en la revista Gut, una de las más prestigiosas en los campos de la gastroenterología y hepatología.

La sintomatología del cáncer de páncreas es muy silenciosa y a menudo los síntomas aparecen ya en las últimas fases de la enfermedad, cuando los tumores muchas veces no pueden ser eliminados por cirugía.

Por ello, es urgente y necesario disponer de pruebas no invasivas, específicas y asequibles que sean capaces de detectar tempranamente esta enfermedad y mejorar la supervivencia de los pacientes.

"Necesitamos diagnosticar la enfermedad en estadios mucho más tempranos, antes de que aparezcan los síntomas, y para ello tenemos que identificar y definir la población de riesgo y disponer de buenas pruebas de cribado para detectar el cáncer cuando todavía es curable", indican los investigadores.

Recientes estudios han sugerido que los microorganismos del organismo, el denominado microbioma, podría estar implicado en el origen y desarrollo del adenocarcinoma pancreático ductal.

Para estudiarlo, los investigadores realizaron un estudio caso-control único con 136 individuos (57 pacientes recién diagnosticados, 50 controles y 27 pacientes con pancreatitis crónica) con información epidemiológica y clínica muy detallada y a los que se les extrajeron muestras de saliva, heces y tejido pancreático para analizar su microbioma.

Las pacientes procedían de dos hospitales españoles en Madrid (Hospital Ramón y Cajal) y en Barcelona (Hospital Vall d’Hebron).

Al contrario de lo que pensaba originariamente, el microbioma fecal estaba mayormente asociado al cáncer de páncreas, no así el oral.

"Análisis sofisticados a nivel bioestadístico y bioinformático nos han permitido construir una firma de 27 microbios procedentes de heces, la mayoría bacterias, que discriminan muy bien los casos con cáncer de páncreas de los controles, tanto en sus fases más avanzadas como en las más tempranas", apuntan Malats y Bork.

Esta firma genética ha sido validada en un estudio independiente llevado a cabo en dos hospitales de Alemania y en 5.792 metagenomas fecales procedentes de 25 estudios de 18 países, y actualmente se está estudiando en población japonesa.

Pero el cáncer de páncreas es una enfermedad con una etiología muy compleja con múltiples factores de riesgo como la edad, la obesidad, la diabetes, la pancreatitis crónica, el tabaco, el consumo elevado de alcohol, el grupo sanguíneo y la historia familiar de cáncer.

Para evitar sesgos y asegurarse de que los microbios identificados están asociados al cáncer de páncreas y no a otros factores, los autores del trabajo controlaron estas variables clínicas y demográficas en el análisis.

Los investigadores sostienen que el alto valor predictivo de esta firma genética en heces podría servir como biomarcador para definir la población de riesgo en el cáncer de páncreas y, de validarse en ensayos clínicos, podría utilizarse para el diagnóstico temprano.

"Actualmente los programas de cribado están dirigidos a familias con agregación de cáncer de páncreas, que representa solamente un 10% de los pacientes con este tumor. La inclusión en estos programas de cribado de un análisis de heces para identificar esta firma microbiótica podría servir para detectar el resto de la población de riesgo", avanzan.