Un gran brote volcánico ha sido descubierto en la luna Io de Júpiter utilizando el observatorio Io Input/Output (IoIO) del PSI (Planetary Science Institute).
El científico principal del PSI Jeff Morgenthaler ha estado utilizando IoIO, ubicado en Arizona, para monitorear la actividad volcánica en Io desde 2017. Las observaciones muestran algún tipo de estallido casi todos los años, pero el más grande hasta ahora se observó en el otoño de 2022.
Io es la más interna de las cuatro grandes lunas de Júpiter y es el cuerpo más volcánico del Sistema Solar gracias a las tensiones de marea que siente de Júpiter y de otros dos de sus grandes satélites, Europa y Ganímedes.
IoIO utiliza una técnica coronográfica que atenúa la luz procedente de Júpiter para permitir la obtención de imágenes de los débiles gases próximos al brillante planeta. El brillo de dos de estos gases, el sodio y el azufre ionizado, comenzó entre julio y septiembre de 2022 y duró hasta diciembre de 2022.
El azufre ionizado, que forma una estructura parecida a un donut que rodea Júpiter y se denomina toro de plasma de Io, curiosamente no era tan brillante en este estallido como se había visto anteriormente. "Esto podría estar diciéndonos algo sobre la composición de la actividad volcánica que produjo el estallido o podría estar diciéndonos que el toro es más eficiente para deshacerse de material cuando se arroja más material en él", dijo Morgenthaler en un comunicado.
Las observaciones tienen profundas implicaciones para la misión Juno de la NASA, que orbita Júpiter desde 2016. Juno voló más allá de Europa durante el estallido y se está acercando gradualmente a Io para un sobrevuelo cercano en diciembre de 2023. Varios de los instrumentos de Juno son sensibles a los cambios en el entorno de plasma alrededor de Júpiter e Io que se pueden rastrear directamente al tipo de actividad volcánica observada por IoIO. "Las mediciones de Juno pueden indicarnos si este estallido volcánico tuvo una composición diferente a los anteriores", dijo Morgenthaler.
"Una de las cosas emocionantes de estas observaciones es que pueden ser reproducidas por casi cualquier pequeña universidad o astrónomo aficionado ambicioso", dijo Morgenthaler. "Casi todas las piezas utilizadas para construir IoIO están disponibles en una tienda de cámaras de alta gama o en una tienda de telescopios".
Tener una o más copias de IoIO funcionando en otro lugar sería muy útil para evitar lagunas meteorológicas y podría potencialmente proporcionar más tiempo de cobertura cada noche del altamente dinámico toro de plasma de Io de Júpiter y la nebulosa de sodio. "Sería estupendo ver otra IoIO en funcionamiento antes de que Juno llegue a Júpiter el próximo diciembre", dijo Morgenthaler.
Además de observar la nebulosa de sodio joviana, IoIO también observa la cola de sodio de Mercurio, cometas brillantes y planetas extrasolares en tránsito.
