Un equipo de investigadores internacionales coordinado por científicos de la Harvard Medical School de Boston, en el que ha participado el investigador del IrsiCaixa Christian Brander, ha permitido desarrollar una nueva técnica que permite dibujar el paisaje virológico al que ha estado expuesto una persona a lo largo de su vida con un solo análisis de sangre.
El hallazgo, publicado en la revista 'Science' y bautizado como 'VirScan', permite caracterizar el espectro completo de respuestas generadas por las células del sistema inmunitario encargadas de producir anticuerpos contra los virus --llamadas células B--, ha informado en un comunicado el IrsiCaixa, impulsado por la Obra Social La Caixa y la Conselleria de Salud de la Generalitat.
Cada virus que penetra en el cuerpo deja una huella inmunitaria "casi imborrable" y, además de causar enfermedades, modifica para siempre el sistema inmunitario mediante el desarrollo de anticuerpos y puede predisponer al desarrollo de otras enfermedades en el futuro.
Conocer la interacción entre el sistema inmunitario y el conjunto de virus conocidos que infectan a los humanos, conocido como viroma, "puede tener implicaciones a nivel clínico y de investigación de nuevas vacunas", ha destacado Brander.
'VirScan' destaca por su nivel de alcance: actualmente, es necesario que un médico establezca una hipótesis clínica y encargue una prueba para detectar un virus concreto, pero la nueva tecnología identifica todos los virus a los que se ha expuesto una persona --ya sea a través de una infección o de una vacunación-- con un único análisis y por 25 dólares.
Conocer las huellas que dejan las infecciones "permitirá saber cómo el pasado inmunitario determinará la respuesta ante nuevos ataques virales", ha añadido el investigador, que ha añadido que el gran reto para desarrollar nuevos tratamientos es averiguar qué anticuerpos son los que protegen contra una enfermedad.
"Para ello, primero hay que saber qué anticuerpos tenemos ya", ha proseguido, y ha destacado que, por ejemplo, con 'VirScan' se podrá tener una fotografía de alta resolución de la respuesta inmunitaria de los portadores del VIH, lo que podría ser útil para diseñar vacunas.
"Podríamos analizar la respuesta de las células B en las personas que controlan la infección por sí solas, sin tratamiento antirretroviral, los llamados 'controllers", y buscar qué parte de su respuesta es diferente a la de las personas que no pueden controlar la infección, ha añadido.
BIBLIOTECA DE PÉPTIDOS
Para desarrollar 'VirScan', los científicos crearon una biblioteca de péptidos --fragmentos cortos de proteínas derivadas de virus-- que representaban a 206 virus y más de mil cepas o variantes, y analizaron muestras de sangre de 569 personas de cuatro países --EE.UU., Perú, Sudáfrica y Tailandia--, divididas en grupos en función de la edad, la localización y de si eran portadoras o no del VIH.
Los resultados detectaron anticuerpos para un promedio de 10 virus por persona, y los más frecuentes fueron aquellos que infectan comúnmente a los humanos, como el Citomegalovirus y el Epstein-Barr --principales responsables de la mononucleosis infecciosa--, y el Rhinovirus --responsable del resfriado común--.
MENOS INFECCIONES EN EE.UU.
Los análisis revelaron que los residentes fuera de EE.UU. presentaban mayores frecuencias de exposición o infección por un virus, probablemente debido a las diferencias en densidad de población, prácticas culturales, medidas sanitarias y susceptibilidad genética; en cambio, la seropositividad en Influenza B --causante de la gripe estacional-- fue mayor en EE.UU., probablemente a causa de los mayores índices de vacunación.
Además, se detectó que los portadores del VIH presentaban con más frecuencia un resultado positivo para otros virus, incluidos el HSV2 --causante del herpes genital--, el Citomegalovirus y el herpesvirus asociado con el sarcoma de Kaposi --un cáncer de la piel frecuente en personas VIH positivas--, lo que confirma estudios anteriores que indicaban un riesgo más elevado de coinfección en personas portadoras del VIH.
INCORPORACIÓN DE BARCELONA
Brander ha apuntado la posibilidad de que próximamente pueda incluirse en el estudio una cohorte de Barcelona, formada por personas monitorizadas cada 2 y 3 meses por su alto riesgo de exposición al VIH: "Mientras no están infectados, queremos entender qué factor o factores hacen que cuando se exponen al virus no se infecten".
"Esto tiene implicaciones no sólo para la vacuna preventiva, sino también para la terapéutica", ha añadido, y ha destacado que 'VirScan' es fácilmente ampliable para integrar otros patógenos, como bacterias, hongos y protozoos.
