Tres docenas de galaxias enanas alejadas entre sí tuvieron un 'baby boom' simultáneo de nuevas estrellas, lo que desafía las teorías sobre cómo crecen las galaxias.
Las galaxias, separadas por más de un millón de años luz, deberían tener vidas completamente independientes en términos de cuándo dan a luz nuevas estrellas. Pero las galaxias separadas por hasta 13 millones de años luz se ralentizaron y luego aceleraron simultáneamente su tasa de nacimiento de estrellas, según un estudio dirigido por la Universidad de Rutgers publicado en el Astrophysical Journal.
"Parece que estas galaxias están respondiendo a un cambio a gran escala en su entorno de la misma manera que una buena economía puede estimular un baby boom", dijo la autora principal Charlotte Olsen, estudiante de doctorado en el Departamento de Física y Astronomía de la Escuela of Arts and Sciences en la Universidad de Rutgers-New Brunswick.
"Descubrimos que, independientemente de si estas galaxias eran vecinas de al lado o no, se detuvieron y luego comenzaron a formar nuevas estrellas al mismo tiempo, como si todas se hubieran influenciado entre sí a través de alguna red social extragaláctica", dijo el co-autor Eric Gawiser, profesor del Departamento de Física y Astronomía.
La disminución simultánea en la tasa de natalidad estelar en las 36 galaxias enanas comenzó hace 6 mil millones de años, y el aumento comenzó hace 3.000 millones de años. Comprender cómo evolucionan las galaxias requiere desenredar los muchos procesos que las afectan a lo largo de su vida (miles de millones de años). La formación de estrellas es uno de los procesos más fundamentales. La tasa de natalidad estelar puede aumentar cuando las galaxias chocan o interactúan, y las galaxias pueden dejar de producir nuevas estrellas si se pierde el gas (principalmente hidrógeno) que produce las estrellas.
Las historias de formación de estrellas pueden pintar un rico registro de las condiciones ambientales a medida que una galaxia 'crecía'. Las galaxias enanas son el tipo de galaxias más común pero menos masivo del universo, y son especialmente sensibles a los efectos del entorno que las rodea.
Las 36 galaxias enanas incluían una amplia gama de entornos a distancias de hasta 13 millones de años luz de la Vía Láctea. El cambio ambiental al que aparentemente respondieron las galaxias debe ser algo que distribuya combustible para galaxias muy alejadas. Eso podría significar encontrar una enorme nube de gas, por ejemplo, o un fenómeno en el universo que aún no conocemos, según Olsen.
Los científicos utilizaron dos métodos para comparar las historias de formación de estrellas. Uno usa la luz de estrellas individuales dentro de las galaxias; el otro usa la luz de toda una galaxia, incluida una amplia gama de colores.
"El impacto total del descubrimiento aún no se conoce, ya que queda por ver cuánto deben modificarse nuestros modelos actuales de crecimiento de galaxias para comprender esta sorpresa", dijo Gawiser. "Si el resultado no se puede explicar dentro de nuestra comprensión actual de la cosmología, eso sería una gran implicación, pero tenemos que dar a los teóricos la oportunidad de leer nuestro artículo y responder con sus propios avances de investigación".
"El telescopio espacial James Webb, programado para ser lanzado por la NASA en octubre, será la forma ideal de agregar esos nuevos datos para descubrir lo lejos de la Vía Láctea que se extendió este 'baby boom'", agregó Olsen.
